Os protocolos, sendo um conjunto de regras de comunicação, são por si mesmos regidos por elementos-chave que os definem. Estes elementos são os seguintes:

- Sintaxe: é o formato dos dados e a ordem segundo a qual os dados são apresentados. Ou seja, são as regras que definem o papel que cada posição de byte tem em termos de funcionalidade na mensagem

– a “gramática” da linguagem usada na comunicação.

- Semântica: é o significado de cada conjunto sintático para dar sentido à mensagem - Timing: define qual deverá ser a velocidade de transmissão dos pacotes (“pedaços” de mensagens).

O timing visa definir uma velocidade aceitável de comunicação que seja suportado por ambas entidades que estão se comunicando.

Um protocolo desempenha as seguintes funções na comunicação:

- Endereçamento: especificação do ponto de destino da mensagem

- Numeração e sequência: identificação de cada mensagem através de um número sequencial

- Estabelecimento da conexão: criação de um canal lógico fechado (“túnel”) entre o transmissor e o receptor da mensagem

- Controle de erros: identificação e correção dos erros na comunicação

- Retransmissão: repetição da mensagem uando esta é repetida ou sinal ACK não é recebido

-Confirmação de recebimento: envio do sinal ACK quando cada segmento da mensagem é recebido

- Conversão de código: adequação do código às características do destinatário Conforme mencionado anteriormente, as entidades de rede podem não falar o mesmo idioma, ou seja, não utilizar o mesmo protocolo para comunicação.